70e anniversaire de la bataille de Kapyong

L’épreuve de 10 km de la Course de l’Armée du Canada : Virtuelle souligne le 70^e anniversaire de la bataille de Kapyong.

Bien que la plupart des Canadiens connaissent bien les faits liés à certains jalons importants des deux guerres mondiales, tels que Vimy et le Jour J, la bataille de Kapyong n’est pas aussi bien connue, malgré ses nombreux éléments dramatiques. L’un d’eux, et non le moindre, est le fait que le 2^e Bataillon, Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (2 PPCLI), doté d’un effectif d’environ 700 hommes, a conservé une position malgré l’assaut d’une écrasante force chinoise de 5 000 hommes.

Un cairn de pierre en hommage au Princess Patricia’s Canadian Light Infantry se dresse également dans le parc. Une tablette de pierre avec trois panneaux écrits en coréen, anglais et français répertorie les unités militaires canadiennes qui ont pris part à la guerre de Corée

La bataille de Kapyong s’est déroulée du 22 au 25 avril 1951. Les troupes canadiennes ont adopté une approche totalement défensive, mais cette bataille représente néanmoins un moment décisif de la guerre de Corée. Les troupes canadiennes, largement surpassées en nombre, ont combattu pendant plusieurs jours avec héroïsme et résilience les forces ennemies dans la vallée de la rivière Kapyong, en Corée, et ont changé le cours de la massive offensive chinoise.

Au moment où le 2 PPCLI s’est joint au combat, à la fin de 1950, les forces de la Corée du Nord avaient été repoussées jusqu’à des positions situées près de la frontière chinoise. Toutefois, dans l’un des nombreux renversements de situation soudains qui caractérisent le conflit coréen, les Chinois sont intervenus pour soutenir les Nord-Coréens et reprendre la majorité du territoire perdu dans une contre-offensive lancée le 22 avril 1951.

Les troupes de la Corée du Sud ont été écrasées et la 27^th British Commonwealth Infantry Brigade, avec l’aide du contingent canadien du 2 PPCLI, a reçu pour ordre de couvrir leur retraite par la vallée de la rivière Kapyong.

Le Royal Australian Regiment et le 2 PPCLI se trouvaient sur les versants opposés de ce qui était appelé « la Colline 677 » et ce sont les Australiens qui ont affronté la première vague chinoise. Les Canadiens se sont retranchés durant la première ronde de combat et se sont préparés à essuyer le plus fort de l’attaque après le retrait des Australiens le 24 avril.

Les combats ont été intenses les 24 et 25 avril. Durant une escarmouche, une compagnie canadienne de cent hommes a tenu à distance des troupes chinoises quatre fois plus nombreuses. À la suite de ces événements, le soldat Wayne Mitchell a reçu une Médaille de conduite distinguée pour avoir chargé l’ennemi à plusieurs reprises après avoir été blessé.

Lors de la bataille, la situation est devenue à ce point désespérée qu’un commandant de compagnie, le capitaine J.G.W. Mills, a demandé à l’artillerie de faire feu sur sa position. Une batterie néo-zélandaise a tiré plus de 2 000 obus et a ainsi repoussé les Chinois sans blesser les troupes canadiennes, à l’abri dans leurs tranchées.

Malgré le fait qu’ils étaient encerclés, les Canadiens ont pu conserver la colline grâce au ravitaillement qu’ils continuaient de recevoir par voie aérienne. En tenant leurs positions, les troupes canadiennes et australiennes ont donné suffisamment de temps aux forces de l’ONU pour se regrouper et ainsi paver la voie à la défaite de l’offensive chinoise.

Lorsque les Canadiens ont été libérés de la 1^st Cavalry Division américaine, leur effectif ne comptait que 23 blessés et dix morts. On estime à 2 000 les morts du côté chinois.

Le jardin commémoratif canadien de la guerre de Corée est situé au nord-est de Kapyong-gun et juste en dessous des collines défendues par les Forces canadiennes lors de la bataille de Kapyong en avril 1951.

Les Américains ont rendu hommage aux efforts héroïques des membres du 2 PPCLI en leur remettant la décoration United States Presidential Unit Citation, un honneur très rare pour une unité canadienne.